Fortunes de mer, sirènes coloniales

C'est vers 1660 que la France entre dans le grand commerce atlantique et
colonial, notamment avec le port de Saint-Malo. Mais l'essor du négoce
colonial au siècle suivant, avec la production antillaise de canne à sucre,
d'indigo et de café, et le développement de la traite négrière, occulte
souvent l'émergence de ce premier système capitaliste maritime au XVIIe. Et
fait oublier que le
commerce colonial se poursuit, sous d'autres formes, avec le vaste empire que
la France se constitue à partir du XIXe siècle.
Les sirènes coloniales ont séduit de nombreux acteurs, mais les risques
encourus par le négoce investissant dans des circuits commerciaux lointains
sont nombreux, et les richesses accumulées aléatoires. Les fortunes de mer
réservent des surprises. Ainsi la fabuleuse croissance du commerce colonial au
XVIIIe siècle n'est-elle pas en partie illusoire ? Constitue-t-elle
véritablement l'un des piliers du développement économique national ou ne
profite-t-elle qu'à un petit nombre ? Quels rôles jouent l'État, la noblesse
et les milieux négociants dans l'affaire ? Autant de questions auxquelles on
trouvera ici des réponses. Grâce au recul du temps long (des années 1660 à
1914, voire 1940) et à une approche combinant des méthodes rarement connectées
: étude quantitative, culture des acteurs du jeu économique, rôle de
l'État..., se dessine un panorama complet du grand capitalisme maritime
français, de ses forces et de ses faiblesses, ainsi que de ses acteurs.