Le village éclaté

Qu'est-ce que le village dans les régions d'habitat dispersé ? À l'heure ou
les médiévistes s'attachent à mieux comprendre les modalités de maîtrise de
l'espace, d'organisation du peuplement et de regroupement des hommes au cours
du Moyen Âge, du monde de l'Ouest pose des problèmes très spécifiques. En
conjuguant les apports des textes, ceux des plans cadastraux, de la toponymie,
de l'iconographie et de l'archéologie, il est possible de mettre en évidence
dans un Ouest comprenant la Bretagne, le Maine et l'Anjou, un processus de
regroupement aux XIe et XIIIe siècles mais qui n'aboutit qu'à un résultat
partiel. De petits centres à caractère villageois s'agglomèrent surtout autour
des noyaux ecclésiaux jusque-là souvent isolés, le phénomène étant d'autant
plus marqué que sont présents des facteurs favorables : prieurés, bourgs et
lotissement de cimetières. Malgré tout, ces noyaux ont du mal à s'imposer à
toute une gamme d'habitats dispersés qui n'ont rien de résiduels où-dominent
les hameaux éventuellement dotés de chapelle. Même si ce regroupement profite
du soutien des pouvoirs laïque et ecclésiastique soucieux d'encadrer les
hommes, le village se présente comme un réseau complexe, résultat d'un
équilibre fragile entre deux forces antagonistes. Cela n'empêche pas les
hommes de bâtir sur un terroir bien défini une communauté dont la réalité,
loin d'être négligeable, nuance quelque peu l'individualisme que l'on associe
aux sociétés de l'Ouest. Nous sommes donc bien en présence d'un village mais
qui échappe à l'image traditionnelle de l'habitat groupé : il s'agit en effet
d'un village éclaté. Plus qu'une étude exhaustive difficile sur un aussi vaste
territoire, ce livre tente de faire le point sur des recherches diverses et
dispersées, et de proposer un modèle explicatif qui puisse servir de cadres à
des travaux à venir.