Une profession dangereuse

Socrate fut condamné à mort par ses concitoyens. L’événement est si célèbre
qu’il masque les autres tragédies qui frappèrent les philosophes grecs. Faire
profession de penser, c’est-à-dire de remettre en cause l’ordre de la cité et
celui du monde, exposait à des périls extrêmes. À la suite de Socrate,
Xénophon banni, Platon vendu comme esclave, Callisthène assassiné, Aristote
menacé, Lucrèce disgracié sont autant d’illustrations de cette destinée. Au
terme de l’ Antiquité, dans l’Égypte hellénistique, la néoplatonicienne
Hypatie périt déchirée par une foule fanatisée par l’évêque d’Alexandrie : la
cité chrétienne n’était pas plus tendre aux penseurs que la cité païenne. Ces
rapports difficiles entre philosophie et politique dans la société antique,
préfigure tous leurs conflits ultérieurs dans la civilisation occidentale. Les
voici retracés dans un essai qui, dévoilant en outre les mystères de la
transmission des œuvres d’Aristote ou de la doctrine d’Épicure, est mené de
part en part avec une rigueur extrême et tout l’art de restituer au passé une
intense présence.