Le baiser volé

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Au milieu de nulle part, Texas Fin des années 1870

Le capitaine Hudson Stone attendait impatiemment que le commandant en chef des Rangers du Texas, le général Winston Price, ait terminé de s'entretenir avec son chef de bataillon. Le général Winston Price était arrivé au camp deux jours plus tôt, pour une tournée d'inspection des troupes et pour se rendre compte de la situation dans l'ouest du Texas qui, au cours des derniers mois, était devenu un foyer de troubles continuels.

Lorsque le major John Ketter sortit enfin de la tente, le visage impénétrable, Hud n'avait toujours pas la moindre idée de la raison pour laquelle le général des Rangers voulait lui parler. Il souleva le battant en toile, se pencha, entra dans la tente et effectua le salut réglementaire tandis que le général, d'un coup d'œil rapide, inspectait sa barbe de trois jours et son uniforme poussiéreux.

Sachant que Hud revenait de mission, il ne fit aucun commentaire et s'assit sur le bord de son lit de camp, en étendant ses longues jambes. Tout comme Hud, le général Winston Price avait servi dans l'armée confédérée pendant la guerre de Sécession. Il était en assez bonne condition physique, mais approchait de la cinquantaine et commençait à ressentir le poids des ans. Ses cheveux taillés en brosse, roux-brun, sa moustache et son bouc accentuaient encore les traits impérieux de son visage.

— Je suis content de vous revoir, capitaine Stone.

— Vous avez demandé à me parler, mon général ?

Hud n'était guère d'humeur à bavarder de la pluie et du beau temps. Il voulait en terminer le plus vite possible avec cet entretien imprévu, afin de pouvoir se remettre en selle et reprendre sa traque de Mad Joe Jarvis, un tueur implacable et sans pitié.

Apparemment, le général Price n'avait pas les mêmes impératifs. Il étira son dos et appuya ses mains, les bras tendus, sur le bord du lit de camp.

— D'après ce que j'ai constaté, votre bataillon semble avoir fait du bon travail dans cette région.

Hud hocha la tête.

— Mes hommes font tout leur possible pour maintenir le calme. Malheureusement, c'est en train de devenir de plus en plus difficile.

« Au fait ! » marmonna-t-il intérieurement, en réprimant avec peine un mouvement d'impatience.

— Le major Ketter vous a recommandé à moi pour une mission à caractère privé qui ne peut souffrir aucun délai...

Hud haussa un sourcil étonné, pendant que le général faisait une pause pour prendre sa pipe et l'allumer.

— Je viens de recevoir une lettre de ma fille qui demande à s'entretenir avec moi aussi tôt que possible. Comme le gouverneur m'a envoyé ici pour inspecter les bataillons de Rangers et lui faire un rapport sur les troubles qui ont eu lieu dans la région, j'ai besoin de vous pour aller au-devant d'elle et lui servir d'escorte.

Hud faillit s'étouffer.

— Aller chercher votre fille et lui servir d'escorte ? Mais, mon général, je...

Le général Price interrompit ses protestations d'un geste de la main et se leva. Il était grand et bâti solidement, mais il dut lever les yeux pour regarder Hud qui le dominait de la tête et des épaules.

— J'ai demandé au major Ketter de me recommander son meilleur Ranger pour cette mission et il m'a dit que c'était vous.

— Sauf votre respect, mon général, ce... ce n'est pas possible. Le hors-la-loi qui a tué Speck Horton court toujours et je dois repartir à sa poursuite sur-le-champ.

Le seul fait de prononcer le nom de Speck suffisait à raviver la douleur, la frustration et la colère de Hud. Il avait servi avec Speck dans l'armée confédérée et était venu ensuite avec lui au Texas. Speck avait été presque un frère pour Hud — le seul qu'il ait jamais eu. Le désir de venger sa mort ne cessait de le tourmenter, nuit et jour. Il n'avait aucune envie d'être distrait de son but pour escorter une jeune fille, fût-ce la fille du président des Etats-Unis.

— Le major Ketter m'a mis au courant de cette mission que vous vous êtes fixée et je suis désolé pour la perte que vous avez subie.

Le général Price le regarda droit dans les yeux.

— D'ailleurs, je pense que c'est l'une des raisons pour lesquelles il vous a recommandé pour escorter ma fille. Il pense que votre désir de vengeance est devenu trop personnel — presque une obsession — et que vous avez besoin de vous changer les idées.

Hud jura intérieurement.

Il n'avait aucune envie de jouer à la bonne d'enfants avec une petite mijaurée qui n'avait rien à faire dans une région infestée d'Indiens sur le sentier de la guerre. Il arrivait parfois que les Peaux-Rouges quittent leurs réserves, prêts à en découdre parce qu'ils ne supportaient plus leurs conditions de vie et reprochaient au gouvernement fédéral de ne pas respecter les clauses des traités conclus avec les tribus. Il y avait aussi ces bandes de hors-la-loi venus du Mexique ou des autres Etats de l'Union. Sans parler des éleveurs qui se chamaillaient continuellement pour la possession des terres et des points d'eau pour abreuver leur bétail.